通常，只要一提到金属蚀刻，就会联想到对利用树脂等进行固定并抛光的金属表面进行化学或电化学腐蚀（蚀刻），以观察合金金属的金相组织的操作，这是一种旨在进行观察和测量的蚀刻处理。
此外，表面处理中的金属蚀刻还包括用各种酸进行酸洗，以去除因热处理和机械加工而产生的氧化皮和劣化层，以及利用酸或碱对建筑材料或铭牌进行腐蚀处理（蚀刻处理压花板）等，而用于让金属表面光洁且形成光泽面的电解抛光和化学抛光等蚀刻工艺更是古已有之，而这些都属于预处理中的蚀刻处理工艺，是应用于主要表面处理工艺之前。
这里所提到的蚀刻处理，是指诸如将覆铜塑料基板上指定部位的铜箔溶解以形成电路的铜蚀刻，或是以铜合金或不锈钢等作为基材，在其上通过腐蚀（蚀刻）形成如同雕刻一样的字符或花纹，从而作为半永久式的印版或名牌，还有在薄金属板上钻出具有规则图案的孔等蚀刻工艺。换句话说，就是通过蚀刻的方法对金属进行切断或切削，从而形成具有一定功能的图案。由于这种工艺类似于用机器进行铣削，因此也被称为“化学铣削（chemical milling）”。
在日语中，蚀刻又被称为“腐蚀”，而在教科书中，对其的定义则是“蚀刻是以化学手段从对象物上去除材料，从而形成给定图案”。蚀刻又可分为“深蚀刻（deep etching）”和“表面蚀刻（superficial etching）”两类。前者具有塑形、钻孔等造型效果。而后者由于去除的材料量极少，而且能够依靠蚀刻剂的表面粗糙化作用而在表面上呈现出对比效果，因此常被用于制造名牌等。在本期讲座中，主要是介绍前者deep etching。
蚀刻处理包括化学蚀刻与电解蚀刻。化学蚀刻是用耐腐蚀的抗蚀刻剂在金属上绘制要形成的图案，然后用蚀刻液腐蚀去除金属暴露部分的工艺方法。而电解蚀刻则是以制成所需形状的电极为阴极，以工件为阳极，在其间充满电解液并进行直流电解，以电化学方式溶解、去除材料的工艺方法。
